中國古代通常將帝王、諸侯、名門望族的家譜稱為譜牒。譜，指系統編制的表冊;牒，指為表所加的注釋。

　　譜牒起源很早，從《史記·夏本紀》詳錄夏朝自禹至桀14 代世系17 位帝王事跡可證明，在奴隸社會的夏朝就有了記載奴隸主貴族世系的譜牒。商代甲骨檔案中記載“干支表、祀譜和家譜”的“表譜刻辭”，便是殷商王室的譜牒。西周推行宗法制和分封制,譜牒更被重視,設官掌管,藏于金匱,存于宗廟。戰國時出現了較為完整地記載帝王、 諸侯世系的《世本》等譜牒。

　　秦滅六國后，各國譜牒雖有散失，但兩漢中央和地方私家均重視家譜的搜集編修和保存王朝中央設宗正專管皇族事務及編修保存皇族譜牒;地方有應劭的《士族篇》、潁州太守的《聊氏萬姓譜》、揚雄的《家譜》等。司馬遷修《史記》便大量參閱并效法當時尚存的譜牒。魏晉南北朝推行九品中正制,重視門第。有司選舉,必稽譜牒;名門望族,修譜之風盛行。時人尚譜系之學,家藏譜學之書，官府設譜局，涌現賈弼之、賈匪之、賈希敬(鏡)、王僧孺等著名譜牒學家。晉賈弼之撰《姓氏簿狀》，梁王僧孺改定百家譜，考撰成《 十八州譜 》、《百家譜集抄》、《南北譜籍》等成就，更被后人尊譽為賈氏譜學、王氏譜學。這個時期成為中國譜牒發展的鼎盛時期。

　　以后廢九品中正制，譜牒作用一度有所下降。唐代為突出李唐皇族及外戚、功臣的社會地位，唐太宗令修《氏族志》，武則天令改修《姓氏錄》，唐玄宗修成《 姓族系錄 》。《大唐姓氏錄》《衣冠譜》《開元譜》《永泰譜》、《韻譜》、《元和姓纂》等著名譜牒也相應問世，路敬淳、柳沖等譜牒學家脫穎而出。“譜系”被列入《唐六典》,著名史學家劉知幾更主張把譜牒之書編入國史宋以后除王室族譜外,司馬光撰有《臣寮家譜》,蘇洵、歐陽修等人則率先編撰本族新族譜。于是地方大姓名族修譜之風再興,并多仿歐蘇譜例撰輯。《新唐書》把“宗室世系”“宰相世系”等作為重要內容記載;《通志》把譜系分為 6種著錄。

　　清代雖“譜學之傳，已久失矣”，但王朝中央及地方大族對譜牒的編修和保存仍十分重視。順治十年(1656)第一次編修皇室家譜──玉牒，以后規定每10年續修一次,至清末共修27次，由宗人府主持,專開玉牒館掌修(見彩圖[清代紀錄皇家譜系的《玉牒》])。

　　蒙古王公札薩克 四部伯克、西南土司、政教首領等少數民族上層源流譜系，由理藩院掌編報，亦定10年考訂編修一次，要求考證其得賜姓氏、受封的原始資料、傳襲至今的世系順序等，著錄于冊。八旗世襲、內務府莊戶和專業戶的譜系，由八旗及內務府分別登記編報。

　　地方名門大族修譜也有嚴格規矩，其中孔子后裔于乾隆九年(1744)在曲阜孔廟制定了修譜條規、榜示和凡例，定60年大修一次，30年小修一次，并統一了譜冊格式、填寫要求、投報辦法等。民國時期仍有些舊名門望族保留著續修家譜的習慣。

　　作者：朱炳國