廟會萌芽于西周春秋時代的社祭和蠟祭，是一種以廟宇為依托，舉行祭祀神佛、交易貨物、娛樂身心的集會。顧頡剛曾經(jīng)將南方的賽會和北京的妙峰山廟會作過一種比較：“賽會是南方好，因為他們文化發(fā)達，搬得出許多花樣，而且會斗心思，一個地方有了幾個賽會，就要爭奇斗勝，竭盡他們的浮華力量。”地處江南的常州也不例外，“祭賽禱祀之無已時”，“每出會時奔走雜邏，舉國若狂”。

　　根據(jù)康熙《武進縣志》的記載，城內(nèi)主要的出會有以下幾個：

　　1、四月二十五日，吳季子生日，鄉(xiāng)人作會，四方商賈俱集。

　　2、五月十三日，關(guān)壯繆生日，邑人皆羅拜其廟設祭。

　　3、五月十五日，陳烈帝生日，云車畢集其廟。

　　4、五月二十五日，東岳生日，云車集于東門之廟中，老少羅拜。

　　5、五月二十八日，相傳郡城隍神生日。

　　6、七月初三日，縣城隍生日。

　　7、十一月初三日，白云渡以水神晏公生日作會。

　　除了這些，城內(nèi)如靈官廟、金龍四大王廟等也各有迎神賽會的活動。而鄉(xiāng)鎮(zhèn)也有相應的廟會活動，根據(jù)1937年的《武進年鑒》的記載，常州各鄉(xiāng)鎮(zhèn)有影響的廟會就有四十多個。

　　無論是城市還是鄉(xiāng)村，迎神賽會的內(nèi)容基本一致，就是把城隍和土地神從廟里抬到府、縣厲壇，由地方官主持祭祀。洪亮吉曾記道：“里中賽神以清明、中元、下元三節(jié)，屆期城隍神皆詣北壇行禮，出入儀從甚盛，兼設云車、臺閣故事，傾城士女咸設幕觀焉。”除了神的塑像之外，“出入儀從”中還有云車、臺閣。云車就是為紀念常州地方神陳果仁而制，是用鐵條和竹子制成一個大兜，四周裝飾得五顏六色，鮮艷奪目，一般附有珠龍、絹花、鏡片等，兜里坐著兩個化妝的兒童，打扮成一折戲里的男女主角，掮云車的人要臂力過人，手腳靈活，才能勝任。他身穿鐵背褡，背著一個連著鐵花環(huán)的四五米的鐵桿，把裝著兩個小孩的兜牢固地綁在鐵桿上，耍著各種花式，一般有右腿跪式、左臂獨立、拱手作揖，三步一坐馬勢等，重量二百余斤，前后左右有多人護衛(wèi)。臺閣基本上也類似云車，只不過是“賽神會中毎用七八人扛一棹，上扮金元院本諸故事，名曰‘臺閣’”。此外，還有豐富多彩的其它內(nèi)容。比如說調(diào)三十六行、走高蹺、調(diào)馬燈、蕩湖船等，“并有愚民裝作罪犯及踩高橈、燒手臂香等”，也就是所謂燒肉香、犯人香之類。

　　但是城鄉(xiāng)的廟會也有不同。首先是時間上的不同。鄉(xiāng)間的廟會主要集中三月份，《武進年鑒》所記錄的四十多次廟會中，三月分的廟會占了所有廟會總數(shù)的一半多，常州鄉(xiāng)間曾有一個諺語可以證明三月在廟會時間安排上的重要性，即“正月拜年，二月賭錢，三月廟會，四月種田”。城中則五月份舉行的廟會占了一半，而鄉(xiāng)間五月份的廟會只有一個。城鄉(xiāng)在時間安排中的不同，其實也是根據(jù)各自的生活節(jié)奏來安排的。農(nóng)村把廟會安排在三月，主要是從農(nóng)歷四月開始，農(nóng)村開始進入春耕大忙季節(jié)，農(nóng)民可以在農(nóng)忙之前，祈神賜福，求菩薩保佑今年風調(diào)雨順，同時也可以在緊張的農(nóng)忙到來之前輕松一下。而城市安排在五月，因為時值夏季，城市開始進入他的休閑節(jié)奏，各個行業(yè)都是淡季，商人有機會可以休閑一下，也更要趁此創(chuàng)造一個新的消費機會。這種時間的安排，歸根結(jié)底，說明了休閑和娛樂已經(jīng)成為了廟會的主題，而這種娛樂是囊括所有人的，無論是鄉(xiāng)村還是城市，無論是平民還是紳士。

　　城市和鄉(xiāng)村廟會另一個區(qū)別是級別上的不同，雖然城市和鄉(xiāng)村廟會往往針對同一個主要的神祇，比如城隍或者東岳，但是冥界往往是塵世間的投影，城市中的的城隍要比鄉(xiāng)村的城隍級別要高，因此城市的城隍廟會，往往會有官員的參與，而官員的參與祭祀，一方面是官員對廟會的認同，而另一方面也表示了官員對廟會事務的介入。

　　然而城市和鄉(xiāng)村的廟會雖然有很大的區(qū)別，卻不是截然對立的。首先當時的城市和鄉(xiāng)村已經(jīng)有著比較發(fā)達的交通網(wǎng)絡，城市和鄉(xiāng)村互相參與對方的廟會也時有記錄。比如說廟橋的廟會便曾一度吸引宜興、金壇、武進、無錫等城市的人來此觀看，局戲之甚，窮盡達曉，摩肩接踵，殆逾十萬。趙翼也有《三月十八日檀橋門首同看小茅山香會經(jīng)過》詩，其中有“竿木逢場好冶游，小茅山會此停騶。門前往來人千萬，偷眼爭看兩白頭”之句。而農(nóng)村進城看廟會更是頻繁，鄉(xiāng)間便有“二月二，上城看土地”的諺語。而且隨著江南城市內(nèi)部交通和貿(mào)易的發(fā)達，本地的人也經(jīng)常參加外地的廟會。比如常州人經(jīng)常參加著名的西湖香市，《杭俗怡情碎錦》便有“蘇常各路來香客絡繹而至”的記錄。而趙翼詩中也有“賽神父老爭歡喜，不向西湖乞夢遙”，從反面證明了常州人參加西湖香市的頻繁程度。

　　同時無論是城市還是鄉(xiāng)村，越來越受到商業(yè)化的影響。首先是商人參與組織廟會，城中靈官廟“郡中每至九月，各商詣靈觀廟報賽演劇，無虛日”，而雪堰鎮(zhèn)的洋移廟也是“取諸鎮(zhèn)商月輸而歲會之用”。其實廟會本來既是休閑空間，又是一種交易場所。比如城中吳季子出會，便是“四方商賈俱集”。鄉(xiāng)間更是以交易農(nóng)具為迎神賽會的主要目的。金武祥便曾回憶他的家鄉(xiāng)江陰姬山“每歲于清明日交易農(nóng)具各物，謂之作節(jié)場，并醵錢演劇，親朋往來盡一日之樂”，其詩中便云：“耕織家家集眾材，日中為市廣場開。”常州鄉(xiāng)村的作節(jié)場都是如此。

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