"漕運"系指中國歷代封建皇朝解送糧食至京師或其它地方的運輸。它起源于秦始皇攻匈奴時，百姓"萬里從軍，千里輸糧。"漕糧之制起于兩漢，盛于唐宋，延至明清，辛亥革命后統征貨幣，廢除漕糧。

　　古常州由于獨特的地理位置，在"漕運"歷史上占重要地位，上通京口，下行姑蘇，河川縱橫，湖泊密布，北環長江，南抱湖，東南占太湖一角，襟江帶湖，有僅次于太湖的芙蓉湖，形勝甲于東南，故常州成為"三湖襟帶之邦，百越舟東之會"的交通樞紐。

　　從隋唐開始，大批漕糧運輸接濟北方時，常州成為轉運賦糧中心，開始每年轉運百數十萬石，以后逐步增加到300萬石，宋時最高達700萬石，故常州有"自蘇松至兩浙七閩數十州往來南北兩京，無不由此途出"的重要地理位置，是"貢賦必由之路"。唐元和八年(813年)常州刺史孟簡為加強江南漕運，疏浚了孟瀆(今孟河)于常州西北引長江水南接運河，以利漕運。宋代，在常州專門設立了江浙、荊湖、廣西、福建路都轉運使司來承辦漕運。南宋淳熙(1174-1189年)年間，自宜興北涇湖至常州疏治了荊溪(今南運河)，而成漕運通渠，自此宜、溧一帶的漕糧船皆由此而運。明弘武二十六年(1393年)常州府就糧米實征533515石，占全國實征總數的2.16%，接近廣西、云南兩省征糧數的總和。明正統五年(1440年)為解決常州漕米儲存，在武進懷南鄉運河南建西倉，儲武進縣漕米，在陽湖東直廂運河南建東倉，儲陽湖縣漕米。在清代，常州仍是京師賦頁最重的地區之一。清雍正二年(1724年)武進全縣共有糟白糧船120科艘，停泊在西門城外永豐里大王廟一帶，后泊延至白家橋一帶，直到道光初年。

　　15世紀30年代，江南大水，周忱到江南治水時，大興圍湖造田，堵江水以防澇。20年造田3.7萬畝，使芙蓉、陽湖、臨津湖逐漸縮小，以致消失，造成常州水源不豐，水位失調，使以湖水為主的常州變成了以江水為主，由于運河年久失修，長江流沙淤塞嚴重，北運漕糧的覆船沉沒事故不斷。到清朝后期，山東境內運河大部淤塞，漕糧無法從常州轉運。道光五年(1825年)試航海道運漕成功，常州這個中轉逐步東移無錫。從此專以海運，常州與運河漕運的二千多年歷史才告結束。