宗族是以血緣為紐帶組成的，譜牒用以明統系，統系既明，宗族就不至于混淆。如前所述，譜牒之學在魏晉南北朝曾十分流行，出現過許許多多姓氏書和家傳、家譜，但重族望、講門第的風氣又造成了夸飾攀附、真偽不辨等弊端，如清代學者章學誠所言：“其不肖者流，或謬托賢哲，或私鬻宗譜，以偽亂真悠謬恍惚，不可勝言。其清門華胄，則門閥相矜，私立名字。……以至李必隴西，劉必沛國，但求資望，不問從來。則有譜之弊，不如無譜。”(《和州志氏族表序例中》)唐以前的譜牒在唐末五代的戰亂中絕大多數散失不存，舊的譜學由衰而絕。宋代以后，經歐陽修作歐氏譜，蘇洵、蘇軾父子作蘇氏譜為之倡導，家譜重新受到地主階級的重視。南宋理學家朱熹在為本族族譜所作的序中說：“譜存而宗可考，是故君子重之。”與著重區分門第高下的舊譜學不同，新譜學以宗法為“譜心”，主要體現敬宗收族的精神，所謂“唐人未嘗究心譜學耳，惟宋儒重宗法而譜學嫻”(清陳濟《張氏宗譜合編譜序》)，就是指此而言。發展到明清，不但著族皆有譜，“家之有廟，族之有譜”(明方孝孺《童氏族譜序》)成了極其普遍的現象。在聚族而居的農村社會，甚至可以說沒有無譜之族，除少數從事所謂“賤業”者以外，也可以說幾乎沒有不入譜之人。清代學者程瑤田對宗譜的作用及其與宗法的關系，有一段透辟的論述：“族譜之作也，上治祖禰，下治子孫，旁治昆弟，使散無友紀不能立宗法以統之者，而皆筆之于書。然后一披冊焉，不啻伯父伯兄、仲叔季弟、幼子童孫群居和壹于一堂之上也。夫所謂大宗收族者，蓋同姓從宗合族屬，合之宗子之家序昭穆也。今乃序其昭穆，合而載之族譜中。吾故曰：族譜之作，與宗法相為表里者也。”(《通藝錄·嘉定石氏重修族譜序》)

　　宋以后的宗譜又有家譜、族譜、世譜、家乘等不同名稱。有些較大的宗族族內又分若干支若干房，另有支譜、房譜。清代學者錢大昕說得很明白：“五季譜牒散亡，而宗譜遂為私家撰述，于是有合族之牒、有分支之譜。”(《棠樾鮑氏宣忠堂支譜·序》)明清時比較完備的宗譜一般由以下幾部分組成：序文，譜例，目錄，家訓族規，族墓、祠堂、族田的情況，自始遷祖以下全族已故和現存的所有成員的譜系世表。有的家譜還載有祖先的畫像，誥敕、傳記、墓志和著作。家譜的序文可以有許多篇，而且每次續修都增加新的序文。這些序文往往出自本族輩次名望較高的成員之手，也有請非本族的地方官長或著名學者撰寫的，主要敘明修譜的意義、緣起、本族得姓占籍的由來、繁衍的情況以及修牒的經過等等。譜例相當于一書的凡例，主要說明修譜的體例，規定入譜的資格，往往特別強調要防止異姓亂宗。家訓族規或是祖先遺命、或是所謂合族公議而定，在宗譜中置于顯著的地位。族墓、族田的面積和方位四至，祖先兆域的排列情形，祠堂的位置結構等，都有詳明的記載，而且多有附圖以言的，一目了然。家譜中最主要的部分是譜系名錄。“譜者，普也，普載祖宗遠近姓名諱字年號”。(明方孝孺《族譜序》)先分房支，然后以表格形式登載各房支下每一世次男性宗族人員的名、字、號，功名仕宦情況，婚姻、生育情況和享年、葬地。入譜的人，“諱某字、娶某婦、生幾子、葬某處，壽若干，咸備載于后，庶幾可示后昆。”(明宋濂《符氏世譜記》)女性在家譜中也有記載，但都不見名字，外族之女嫁來后就加入了丈夫的宗族，但她只能以“某氏”的名義附見于丈夫之后，有時注明原是某地某人之女;本族之女嫁出后就脫離了父親的宗族，她只能以“第幾女”的名義附見于父親之后，并注明適某地某人。這也是實際生活中婦女附屬地位的反映。能立家傳的，都是本族引以為榮的名宦、名士、忠臣、孝子、烈婦、貞女等。日本學者秋賀多五郎在《宗譜的研究》一書中曾把家譜的內容和修譜的目的歸納為：(1)序得姓的根源，(2)示族數的遠近，(3)明爵祿之高卑，(4)序官階之大小，(5)標墳墓之所在，(6)遷妻妾之外氏，(7)載適女之出處，(8)彰忠孝之進士，(9)揚道德之遁逸，(10)表節義之鄉閭十條。不難看出，“譜系之作，所以敦孝弟、重人倫、睦宗族、厚風俗”(清李希蓮《重修李氏族譜序》)，具有敬宗收族的意義。

　　家譜或十年一修，或二十年一修，或三十年一修，長期不續修家譜，會被認為“不孝”。修家譜是宗族中的一件大事，由族中的頭面人物主持，如嘉善陳氏規定修譜之事“有爵者主之，爵同論長”(清陳龍正《家矩》)。修譜的費用或由族中財力雄厚者承擔，或向族眾攤派。有的宗族平時置有添丁簿，隨時登錄族中人口變化的情況，用備查考，為修譜預作準備。家譜每次續修完畢，都在祠堂中舉行儀式向祖先秉告，然后分發各房各支，有的一直分發到各個家庭。明代休寧范氏把家譜一一編號，只印刷一定的數量，隨即毀去書版，還要求族眾對家譜必須“收藏貴密，保守貴久，每歲春正三日祭祖時，各帶所編發字號原本到統宗祠，會看一遍。祭畢，各帶回收藏。如有鼠侵油污、磨壞字跡者，罰銀一兩入祠，另擇本房賢能子孫收管”(《休寧范氏族譜·譜祠宗規》)，明王士晉《宗規》也有類似的規定。這樣做一方面是為了加強家族的內聚力，進行宗法教育，另一方面也為了杜絕日后發生冒宗之事。

　　正因為家譜對家族的存在有如此重要的作用，所以每個家族每年都要舉行隆重的祠堂讀譜儀式。祠堂讀譜，有的家譜一年一次，有的則一年數次。儀式的隆重與祠堂祭祖差不多。

　　家譜在歷史上曾是向族人宣傳宗法思想的教科書。宣傳的方法主要是祠堂讀譜。通過祠堂讀譜這種家族的重大活動和盛大典禮，使宗法思想和家族觀念在族眾的思想上扎下根來，達到團聚族人的目的。

　　一些名詞解釋：

　　族譜

　　舊時對氏族譜錄的稱謂。《南濟齊書-賈淵傳》;“凡十八州土族譜，合百帙，七百余卷，該精悉，當世無比。”《書 言故事-宗族類》;“敘宗族長幼之名曰族譜。”其主要內容有;(1)本族來源;(2)祠規祠約，墓圖和有關議約;(3)世系表 ;(4)本族著名人物的傳贊圖像;(5)按輩份排行記錄本族人口生卒年及妻女、葬地等情況。

　　從族譜的內容里給我們留下一筆豐富的文化遺產:包括姓氏 源流、人口增長與流徙、政治、經濟、社會、教育、人物、戰爭、名勝古跡、藝文、民俗等等，幾乎無所不包。

　　修譜

　　亦稱“做譜”。舊時對編纂氏族宗譜的稱謂。一般二十年或三十年修一次。修譜時在全宗室里設總局，下設分局，總領人叫譜東(亦稱“主管”、“首士”)，管錢的叫銀東，下面各房相應設分局譜東、銀東、各司其職;負責填寫各戶人家丁口出 生、婚配情況和收集做譜的丁口銀等。調查畢，再請文人執筆編纂，然后刻版印刷。領譜時要擺筵慶賀，附近的宗族乃至官府皆送 禮相慶，宗譜由各房保管。

　　譜論

　　亦稱“先儒譜論”。指古代名人對修族譜的有關論述。據光緒(1908)益陽縣董家村《胡氏族譜-先儒譜論》載;“程 子曰：‘宗法廢壞，譜牒有遺風。譜牒壞，人家不知來處’。世無有百年之骨肉無統，雖至親亦薄也，故譜不可不修。”。張子曰 ：“宗子之法不立，則朝庭無世臣，且如公卿，一日崛起于貧賤之中，以至公相。宗法不立，既死逐族散，其家不傳。宗法若立， 則人人各知來處。

　　古訓

　　昔時家規，多遵古訓，據1908年董家村《胡氏族譜-圣諭》載：“敦孝第，以重人論;篤宗族，以昭雍睦;和鄉黨，以 息爭訟;重農桑，以足衣食;尚節儉，以惜財用;隆學校，以端士習;黜異端，以崇正學;講法律，以儆愚頑;明禮讓，以厚風俗 ;務本業，經定民志;訓子弟，以禁井為;息誣告，以全善良;誠匿逃，以免株連;完錢糧，以省催科;聯保甲，以彌盜賊;解仇 忿，以重身命。”

　　家法

　　舊時家庭大多屢行家族家長統制，家法成了訓飭子弟的法則。家法歷來無統一標準，大多由各氏族在譜中規定家訓、家戒等家規以作家法。尤以一些望族甚嚴， 如家長不加強教育子女，一旦出了問題，家長要受到房長、族長的遣責。家長對子女教育有的簡單粗暴，往往進行打罵教育，于是 打人的鞭子，竹板子也泛指為“家法”。二十世紀八十年代前出生的人，大多領受過這種“家法”。

　　譜箱

　　系存放族譜的小木箱。舊時族譜大都是木刻的十六開線裝本，一冊族譜有十多本，或二十多本不等。為了存放方便，宜 于保管，大多置一木箱存放。木箱如柜子形狀，頂上有提手，箱裝有小門，用時打開，用后歸還上鎖。譜中置旱煙葉數皮，每年夏 季六月六左右曝曬一次，以防潮或蟲咬。譜箱多漆以紅漆。

　　驗譜

　　舊時宗祧風俗。益陽一些大族，每家必收藏族譜，為檢查族譜和各家制譜情況，定期舉行驗譜集會。據《西石城風俗志 》載稱;“譜集，合族驗之，收藏不謹，或破損者，則罰之，譜未呈驗者，亦予罰。”