無錫人以泥人寄托正義與美好，這在惠山泥人的誕生傳說中就能體現。

　　傳說戰國時期，鬼谷子收了兩個徒弟，一個叫龐涓，一個就是孫臏。兩人本領了得，為人秉性卻大相徑庭。一開始，龐涓妒惡孫臏，用計剜去了孫臏的雙膝。孫臏逃到吳國，流落在無錫惠山一帶，捏了不少泥人、泥馬來研究破龐涓五雷陣的布陣新法。以后孫臏到了齊國為將，一次與龐涓率領的魏國軍隊作戰，他用在惠山研究的戰法大敗龐涓。孫臏離開了惠山，可他在惠山捏泥人的技藝傳了下來，從此惠山居民也捏起泥人來。

　　后世的惠山民間泥塑藝人就把孫臏尊為他們的祖師爺。晚清光緒年間，惠山已經有陳聚盛、胡萬盛等老字號的泥人店十幾家，他們共同成立了泥人業的行會--耍貨公所。現在，這間頗有年頭的耍貨公所在惠山史家弄，保存還很完好，公所里供奉的祖師爺的塑像就是孫臏。　至清末民國時，惠山泥人發展到鼎盛時期，逐漸成為江南民間藝術一絕，在國內外獲得不少殊榮。1885年，慈禧太后五十壽慶時，無錫地方官特意到惠山定制了一套精制的"八仙上壽"大型手捏泥人進貢朝賀，慈禧太后對惠山泥塑藝人大加褒賞。

　　宣統二年(1910年)，由胡萬成大房店鋪選送的泥人產品，在"南洋勸業會"上獲銀牌獎。1933年，惠山泥人和泥人藝術家們還曾經漂洋過海，參加了美國芝加哥世博會，并獲得獎項。